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Cixi naît dans une famille noble le 29 novembre 1835 à Pékin. Son véritable nom est Yehenala mais après la naissance de son fils qui deviendra l'héritier, elle prend le nom de Cixi qui signifie « mère vénérable ». 

Ses parents meurent jeunes. Elle devient alors orpheline et est éduquée par son oncle. En 1852 à 16 ans elle est choisie parmi de nombreuses jeunes filles et devient la 5ème concubine impériale.

Elle se rapproche petit à petit de l'empereur Xianfeng, puis en 1852, au terme de trois mois entiers passés auprès de lui, devient la favorite impériale. 

 

A l'époque Ci'an était la première impératrice concubine de l'empereur. Cependant elle fut incapable de donner à l'empereur un fils héritier. C'est donc par ce moyen que Cixi va gravir les échelons du pouvoir. En effet, ce fut elle qui parvint à donner un fils à Xianfeng en 1856. De plus, elle devient sa conseillère dans les affaires de l'Empire, ce qui est à l'époque un sacrilège et en contradiction avec la répartition habituelle des rôles. Par ailleurs, contrairement à la plupart des autres concubines impériales, elle sait lire et écrire ce qui lui permet d'assister Xianfeng et ainsi apprendre rapidement la gestion des affaires d'État. 

En 1861, lorsque l'empereur meurt, son fils nommé Tongzhi n'a que 5 ans. L'éducation du prince héritier est principalement confiée à Ci'an la rivale de Cixi.

Elle devient alors impératrice douairière car son fils était encore mineur. Cixi parvient à accéder elle même au pouvoir et en assumer la régence durant l'enfance de son fils aux cotés de l'impératrice Ci'an. 

 

En 1875, l'empereur Tongzhi n'a que 18 ans lorsqu'il décède. Son épouse étant enceinte, le potentiel héritier du trône représente une menace pour Cixi car la jeune veuve épouse de tongzhi assumerait la régence à sa place. Cixi alors plus préoccupée par le pouvoir que par la mort de son propre fils cherche par tous les moyens à garder le pouvoir. Elle convoque, le jour même de la mort de son fils, les hauts dignitaires de l'Empire pour faire nommer Zaitian, le fils de sa sœur âgé de 4 ans en tant que prince impérial héritier. Cette proclamation apparaît alors comme un véritable coup d'État. Contrairement aux règles de succession, c'est alors son neveu qui sera installé sur le trône sous le titre d'empereur Guangxuen 1875.

À sa majorité, l’Empereur se charge personnellement des affaires du gouvernement mais est en réalité soumit aux ordres de Cixi. Cependant, petit à petit Guangxu s'écarte de la volonté de sa tante et prend ses propres initiatives en ce qui concerne le gouvernement de l'Etat. 

Cixi va ensuite tout faire pour le discréditer en le déclarant incapable de gouverner. Elle fait exécuter tous les conseillers de l'Empereur et annule ses décrets. Elle va finalement faire enfermer Guangxu dans un pavillon de la Cité interdite. Cixi assure une fois de plus la régence de 1898 à 1908. 

 

 

Avant la mort de l’empereur Guangxu le 14 novembre 1908, Cixi nomme Puyi, un enfant de trois ans, fils du frère cadet de Guangxu, héritier du trône sous la régence de son père. Elle mourra ensuite le lendemain.

De nombreux conflits avec les occidentaux comme l'Angleterre par exemple entraînent la chute de l'empire en 1912. Puyi sera alors le dernier empereur. 

 

Suite à la mort soudaine de Cixi en 1908, des indices montrent que Guangxu aurait été empoisonné.

De nombreux soupçons se portent alors contre cette impératrice avide de pouvoir. 

Elle aura finalement exercé le pouvoir pendant environ un demi siècle par l'intermédiaire de personnes de sa famille.